El territorio espaol, como todas las zonas emergidas, tiene un relieve estructurado en cuencas vertientes, en cada una de las cuales una red de cauces, que va confluyendo en uno principal, se encarga de conducir el agua hacia el mar. Con la entrada en vigor de la Directiva Marco del Agua (2000/60/CE) aparecieron los trminos de masa de agua y demarcacin hidrogrfica, que se refiere a las grandes cuencas vertientes. Las masas de agua se integran y gestionan en las demarcaciones. Se definieron un total de 4.630 masas de agua en Espaa, de las cuales 3.792 corresponden a la categora de ro, 319 a lagos, 168 a aguas de transicin y 351 son masas de agua costeras. Las demarcaciones hidrogrficas peninsulares son 15 (ver mapa). De ellas 10 son intercomunitarias, es decir, se incluyen en varias comunidades autnomas: Mio-Sil, Cantbrico occidental, Cantbrico oriental, Duero, Tajo, Guadiana, Guadalquivir, Segura, Jcar y Ebro. Y cuatro son intracomunitarias: Galicia Costa, Cuencas internas de Catalua y tres demarcaciones andaluzas,Tinto-Odiel-Piedras, Guadalete-Barbate y Cuencas mediterrneas andaluzas. La cuenca con mayor nmero de masas de agua es la del Ebro con 699. La cuenca del Duero es la de ms superficie de la Pennsula, con casi 100.000 km2, pero si se restringe al territorio espaol la ms extensa es la del Ebro, con 85.000 km2.