El juego fue diseado por Shigeru Miyamoto y Takashi Tezuka como una gran culminacin de los tres aos de mecnica de juego y programacin del equipo de Famicom, aprovechando sus experiencias trabajando en Devil World y los juegos de desplazamiento lateral Excitebike y Kung Fu para avanzar en su trabajo anterior en juegos deportivos de plataformas como Donkey Kong y Mario Bros. El diseo del primer nivel, World 1-1, sirve como un tutorial para el juego de plataformas.