El 22 de junio de 1941, los alemanes y sus socios del Eje (excepto Bulgaria) invadieron la Unin Sovitica en una violacin directa del Pacto Alemn-Sovitico de agosto de 1939. Finlandia, que buscaba compensacin por su derrota en la guerra de invierno de 1939 a 1940, se uni al Eje y a la invasin alemana. Para finales de octubre de 1941, las tropas alemanas ya se haban adentrado profundamente en la Unin Sovitica; invadieron los estados blticos y sitiaron Leningrado en el norte, capturaron Smolensk y marcharon hacia Mosc en el centro, tomaron Kiev (Kyiv) y se acercaron a Rostov, en la desembocadura del ro Don, en el sur. El endurecimiento de la resistencia del Ejrcito Rojo en agosto y de nuevo en noviembre de 1941 impidi que los alemanes tomaran las ciudades clave de Leningrado y Mosc. El 6 de diciembre de 1941, las tropas soviticas lanzaron una importante contraofensiva que expuls permanentemente a los alemanes de las afueras de Mosc.