La exploracin del espacio es el principal objetivo de la NASA, que naci al calor de la Guerra Fra, poco despus que la URSS lanzara el satlite Sputnik en octubre de 1957. En diciembre, la National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) prob el cohete Vanguard, que explot en el momento del despegue. Mejor suerte tuvo el Explorer I, primer satlite de EE.UU., puesto en rbita en enero de 1958.