Todo o visual do jogo tinha como objetivo refletir a ambientao na dcada de 1980. Muitos dos temas foram tirados de filmes como Scarface e Carlito's Way,[36] com o segundo devido sua caracterizao e representao de criminosos cheios de nuances. A srie de televiso Miami Vice tambm foi outra grande fonte de inspirao e a equipe assistiu muitos episdios no decorrer do processo de desenvolvimento.[40] O diretor de arte Aaron Garbut usou a srie como ponto de referncia na criao da iluminao com non.[38] A equipe achou "relativamente indolor" recriar um mundo da dcada de 1980 por causa da cultura distinta do perodo e sua familiaridade pessoal com a era.[40] O departamento de arte recebeu grandes volumes de pesquisa, alm de referncias fotogrficas enviadas por outros membros da equipe de desenvolvimento. Os desenvolvedores organizaram viagens de pesquisa para Miami logo depois da finalizao de Grand Theft Auto III, dividindo-se em pequenos grupos e observando as ruas.[40][41]