Las culturas indgenas que han recibido ms atencin en Occidente son las de los mayas, los aztecas y los incas, porque las tres civilizaciones eran imperiales, urbanas y tenan alguna forma de escritura o de registro histrico. Adems, las tres han tenido una particular significacin en la construccin de las identidades nacionales de varios pases latinoamericanos, especialmente Mxico, Guatemala, Per y Ecuador.