Cada programa antivirus funciona de manera ligeramente diferente pero, en general, el software busca malware conocido que cumpla una serie de caractersticas concretas. Tambin puede que busque variantes de estas amenazas conocidas con un cdigo base parecido. Algunos programas antivirus incluso comprueban la existencia de comportamientos sospechosos conocidos. Si el antivirus detecta un fragmento de cdigo o un programa peligroso, lo elimina. En ciertos casos, tambin puede sustituir un programa peligroso por uno ms seguro de la misma marca que el antivirus.