La teora tambin explica de forma bastante satisfactoria la forma en que las inmensas masas que componen las placas tectnicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la teora de la deriva continental, aunque existen varios modelos que coexisten: Las placas tectnicas se pueden desplazar porque la litosfera tiene una menor densidad que la astenosfera, que es la capa que se encuentra inmediatamente inferior a la corteza. Esto hace que las placas "floten" en la astenosfera y el magma lquido ms caliente vaya hacia arriba y el ms fro y denso hacia abajo, generando una corriente que mueve las placas. Las variaciones de densidad laterales resultan en las corrientes de conveccin del manto, mencionadas anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas por una combinacin del movimiento que se genera en el fondo ocenico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografa y densidad de la corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succin vertical, y zonas de subduccin). Una explicacin diferente o complementaria se apoya en las diferentes fuerzas que se generan con la rotacin del globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de la Luna; sin embargo, la importancia relativa de cada uno de esos factores no est clara y es objeto de debate.[cita requerida]