Un sistema operativo empotrado es un ordenador a pequea escala de un sistema empotrado con un nmero limitado de funciones. Est diseado para llevar a cabo una funcin o un conjunto de funciones de un producto electrnico final. Al igual que un PC de sobremesa que necesita un sistema operativo como Windows, Linux o Mac OS para ejecutar aplicaciones bsicas, los sistemas embebidos tambin necesitan un sistema operativo para facilitar y agilizar su funcionalidad.
Por ejemplo, todos los telfonos mviles tienen integrado un sistema operativo como Android o iOS que se pone en marcha al encender el telfono. Sin el sistema operativo, implantar una aplicacin en cada telfono mvil con hardware diferente habra sido una pesadilla para los desarrolladores. Les permite salvar todas las distancias y crear una aplicacin unificada especfica para el sistema operativo. El sistema operativo embebido tambin se conoce como sistema operativo en tiempo real (RTOS) en algunos casos, de los que hablaremos en otra seccin.
Estas son algunas caractersticas comunes de un sistema operativo embebido: